科普:人造直升機在火星上飛行難度有多大

新華社華盛頓4月19日電(記者 譚晶晶)美國航天局“機智”號無人直升機19日成功完成火星上的首次飛行。盡管只上升了3米、懸停了30秒,但這次飛行創舉其實難度頗大,任務團隊此前甚至稱其為“不可能完成的任務”。

這是人造航空器首次在另一個行星上受控飛行。“機智”號的設計使命是驗證在火星大氣層飛行所需技術,為研發未來機器人或人類探索火星時攜帶的先進飛行器打下基礎。

“機智”號到達火星后,首先面臨的是火星惡劣自然環境的挑戰。火星大氣比地球稀薄得多,密度不到地球的1%。“機智”號在稀薄的火星大氣層中飛行時,其旋翼需要以高得多的速度旋轉。此外,“機智”號著陸點耶澤羅隕石坑的夜間溫度可低至零下90攝氏度,如何在寒冷的火星夜晚生存下來也是“機智”號面臨的重大挑戰。

今年2月18日,“機智”號搭乘“毅力”號火星車登陸火星。隨后任務團隊對“機智”號所有儀器、系統進行了一系列測試和準備,并于4月3日將其部署在火星表面。為確保“機智”號首飛成功,團隊進行了數千次模擬測試。

美國東部時間19日3時34分(北京時間19日15時34分),“機智”號進行了在火星上的首次試飛,任務團隊認為這一時間點的各方面條件最適宜飛行。任務團隊于6時46分(北京時間19日18時46分)接收到“機智”號通過“毅力”號火星車傳回地球的數據,確認其上升至3米的預設飛行高度,懸停了約30秒,隨后降落并順利在火星著陸,整個飛行持續39.1秒。

美國航天局還展示了“機智”號首次試飛懸停時拍攝的火星黑白照片。據介紹,任務團隊將在接下來的3個火星日繼續接收和分析“機智”號首次試飛的數據和圖像,為第二次試飛制定計劃。第二次試飛不早于4月22日進行。

美國航天局噴氣推進實驗室主任邁克爾·沃特金斯表示,“機智”號火星直升機從可行性研究到工程概念的實施再到最后實現首次火星飛行,耗時6年多。“機智”號為人類探索火星提供了一個三維視角。