科普：美探測器為何要到貝努小行星采樣

新華社華盛頓10月20日電(記者譚晶晶)美國奧西里斯-REx探測器20日在小行星貝努表面“一觸即走”采集樣本,并計劃把樣本送回地球進行研究。這是美國第一個小行星采樣探測任務。那么美國為何送探測器赴貝努采集樣本?采樣具體如何進行?小行星采樣又有何重要性?

奧西里斯-REx探測器英文全名為“起源、光譜釋義、資源識別與安全-風化層探測器”,它的首要任務就是去貝努小行星采集樣本,尋找太陽系形成乃至生命起源的線索。它配有一個機械臂,上面的探頭專門用于收集小行星表面物質樣本。該探測器于2016年9月8日發射升空,2018年12月3日抵達貝努附近。

在對貝努表面采樣區域進行探測研究、綜合分析后,任務團隊最終選定采樣點“夜鶯”,因為該區域被認為擁有數量最多的細顆粒物質,同時地理狀況最有利于保證探測器安全。

整個采樣過程持續約4.5小時,任務團隊遠程操作,探測器自動完成。探測器首先點燃推進器,脫離繞貝努運行軌道,緩緩靠近貝努表面。下降過程中,其太陽能電池板在探測器上方以Y字形翼狀展開,以避免接觸到貝努表面。隨后,探測器采取“一觸即走”式采樣:探測器噴出加壓氮氣吹起貝努表面的塵土和小卵石,幫助探測器機械臂上的采樣探頭收集樣本。采樣探頭是探測器唯一與貝努進行“親密接觸”的部分,整個接觸時間僅數秒。

在完成采樣任務后,探測器點燃助推器飛離小行星至安全距離。據介紹,奧西里斯-REx探測器此次會收集最少60克、最多2公斤的樣本帶回地球。這將成為自阿波羅任務帶回月球樣本以來,人類從太空帶回樣本量最大的采樣任務。

按計劃,探測器將于2023年9月從地球近旁飛過時把樣本艙彈出送回地球。美國航天局局長吉姆·布里登斯廷在社交媒體上表示,如果一切順利,這些樣本將供數代科學家持續研究。

小行星貝努目前距離地球約3.2億公里,有45億年歷史,蘊含源自太陽系早期的物質。據美航天局介紹,貝努有可能在下世紀末撞擊地球,撞擊概率為2700分之一。

科學家認為,類似貝努的小行星可能曾為地球提供水和有機化合物,可能富含有價值的資源和貴金屬。研究貝努將增加人類對行星形成及地球生命起源的了解,為將來進一步探索太陽系打下基礎。同時,科學家希望通過研究貝努找到更多對地球具有潛在威脅的小行星,了解它們的軌道和物理特征,在此基礎上研究如何保護地球免受撞擊危險。