新華社北京9月24日電 美國國家航空航天局(NASA)23日宣布,“阿耳忒彌斯”登月計劃的首次載人繞月飛行任務(wù)“阿耳忒彌斯2號”將于2026年4月執(zhí)行,并可能提前到2026年2月。此前,NASA屢次宣布該計劃延遲,這次卻宣稱“可能提前”,NASA哪來的自信?

提前的前提是安全

NASA高級官員萊基莎·霍金斯23日在一場新聞發(fā)布會上宣布,將“信守承諾”,在2026年4月完成“阿耳忒彌斯2號”任務(wù)。她同時表示,發(fā)射日期可能會提前至2026年2月,但安全是首要考量。

據(jù)NASA官網(wǎng)介紹,4名宇航員將執(zhí)行“阿耳忒彌斯2號”任務(wù)并返回,測試美國新一代登月火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”和“獵戶座”飛船的性能,驗證“獵戶座”飛船的關(guān)鍵生命支持系統(tǒng)能在未來長時間任務(wù)中向宇航員提供生命保障,為下一步登月計劃做好準(zhǔn)備。

“阿耳忒彌斯”是美國政府2019年宣布的新登月計劃。2022年11月16日,執(zhí)行“阿耳忒彌斯1號”無人繞月飛行測試任務(wù)的“獵戶座”飛船搭乘美國新一代登月火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”,從佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心升空。這是美國一系列月球探索任務(wù)的第一步。

NASA原計劃2024年完成“阿耳忒彌斯2號”載人繞月飛行任務(wù),2025年年底實施“阿耳忒彌斯3號”載人登月任務(wù)。然而自“阿耳忒彌斯1號”任務(wù)以后,NASA屢次宣布任務(wù)延遲。2024年年初NASA宣布將兩項任務(wù)執(zhí)行時間分別推遲至2025年9月和2026年9月。

2024年12月,NASA將“阿耳忒彌斯2號”和“阿耳忒彌斯3號”任務(wù)再次分別推遲至2026年4月和2027年年中。NASA當(dāng)時表示,這一決定是在對“獵戶座”飛船的隔熱罩問題進(jìn)行調(diào)查后做出的。調(diào)整后的任務(wù)時間表能夠預(yù)留更多時間解決“獵戶座”飛船的環(huán)境控制和生命支持系統(tǒng)相關(guān)問題。

登月計劃難度重重

輿論普遍認(rèn)為,“阿耳忒彌斯”登月計劃一再推遲的核心原因在于技術(shù)問題,而NASA嚴(yán)重依賴外包對該計劃的負(fù)面影響也不容小覷。

“阿耳忒彌斯”計劃傾向于讓私營企業(yè)主導(dǎo)關(guān)鍵設(shè)計和運營工作,NASA則負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)和推進(jìn),從而大幅降低成本。這樣做的初衷是節(jié)省公共資金,與私企分?jǐn)傢椖匡L(fēng)險,以期提高工作效率。然而事實表明,該運作模式嚴(yán)重影響計劃實施。

執(zhí)行“阿耳忒彌斯”計劃各階段任務(wù)的航天器來自多家企業(yè):“獵戶座”飛船由NASA與洛克希德-馬丁公司合作建造;重型火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”由NASA與波音公司合作開發(fā);“星艦”和月球著陸器“人類登陸系統(tǒng)”則由太空探索技術(shù)公司研發(fā)。計劃的其他任務(wù)環(huán)節(jié)也有商業(yè)公司參與。

項目相關(guān)審查報告顯示,“阿耳忒彌斯”計劃的13個關(guān)鍵事項中已有至少8項嚴(yán)重落后于規(guī)劃。除“獵戶座”飛船存在隔熱罩、生命支持系統(tǒng)、飛船逃逸系統(tǒng)等技術(shù)設(shè)計缺陷外,負(fù)責(zé)將其送入軌道的“太空發(fā)射系統(tǒng)”也因研制進(jìn)度滯后且費用高昂而備受詬病,大概率未來將被“星艦”所取代。

然而,對研發(fā)“星艦”的太空探索技術(shù)公司而言,還需完成大量復(fù)雜的技術(shù)研發(fā)才有可能執(zhí)行“阿耳忒彌斯”計劃,包括開發(fā)在軌儲存和運輸推進(jìn)劑能力。“星艦”今年前幾次試飛均告失敗,直到8月才完成第十次試飛,但業(yè)內(nèi)人士指出其仍存在一些改進(jìn)空間。

計劃一再推遲的另一個“難點”在于艙外宇航服研制。美國宇航員如今在國際空間站使用的艙外宇航服還是由NASA在40多年前研制的。負(fù)責(zé)研發(fā)新一代艙外宇航服的公理航天公司稱,NASA的宇航服原始設(shè)計沒有提供執(zhí)行“阿耳忒彌斯3號”任務(wù)所需的緊急生命支持系統(tǒng),必須重新設(shè)計。

有專家指出,即便載人繞月飛行任務(wù)取得成功,2027年年中前也難以完成載人登月任務(wù),所依賴的“星艦”飛船甚至距離實現(xiàn)繞地球軌道飛行還有相當(dāng)長的距離,更不用說把人送至月球。(記者:董亞雷、吳曉凌、譚晶晶)