澳大利亞國立大學等機構研究人員在新一期美國《當代生物學》雜志上發表論文說,通過分析澳大利亞大陸和南太平洋島嶼150多種嚙齒動物的脫氧核糖核酸(DNA)數據,更清楚地揭示了它們的祖先如何漂洋過海到達澳大利亞等地的歷史。

領導這項研究的埃米莉·羅伊克羅夫特說,澳大利亞大陸、南太平洋島嶼上有150多種獨有的嚙齒動物,比如堪培拉湖中常見的水鼠。研究人員分析了從博物館標本等途徑獲得的相關物種DNA,構建了它們的演化歷史圖譜。

結果發現,約500萬年前新幾內亞地區的山脈隆起,促進了嚙齒動物在南太平洋的擴散,它們更容易在新幾內亞島、澳大利亞大陸、所羅門群島和馬魯古群島之間遷徙。

“我們已經知道澳大利亞的嚙齒動物源于亞洲,并通過水上途徑到達了我們這個地區,當初可能是一只懷孕的動物在一塊浮木上漂過來的。現在我們有一個準確的時間表。”羅伊克羅夫特說。

她表示,嚙齒動物在生態系統中具有重要作用,比如挖洞能讓土壤通氣,它們還有助于傳播種子和真菌孢子。但由于棲息地喪失等因素,它們的滅絕率是澳大利亞所有哺乳動物群體中最高的,并可能因此影響生態平衡。通過研究了解嚙齒動物的歷史等,有助于保護那些還未滅絕的物種。