8月5日適逢加拿大公民日小長假第一天,我們隨小女兒一家驅車前往圣·凱瑟琳(St·Catharines)市鎮游玩。這里有沙質細膩的安大略湖沙灘、有風光綺麗的戴爾豪斯港口,但最誘人的還是在此觀賞韋蘭運河(Welland Canal)風光。繼2019年末乘挪威人郵輪“喜悅號”全程見證與體驗通過巴拿馬運河的實景之后,在此第二次觀賞船只在運河里過閘通橋的真實場景,依然令人興奮不已。

圣·凱瑟琳城鎮起源于施普曼角落

圣·凱瑟琳市位于加國安大略省中南部,與同省省會及最大城市多倫多隔湖相望,在尼亞加拉瀑布西南19公里處,距美國紐約州的布法羅城僅32公里,它位處美加邊境要道與著名的韋蘭運河北端。城市面積96平方公里, 為安省面積第六大城市。市內擁有眾多公園、花園及郁郁蔥蔥的阡陌小徑,因而獲“花園城市”的官方昵稱。2011年加拿大人口普查顯示,圣·凱瑟琳市內有13.14萬人口,而它所在的尼亞加拉地區則擁有45萬人口。圣·凱瑟琳市擁有15000英畝葡萄園,周圍是著名水果產地的貿易中心。市鎮工廠林立,制造業發達,主產鋼材、鑄鐵、橡膠及化學制品等,這里造船、船舶修理、電器儀表、飛機及汽車零部件和食品罐頭等多門類工業發達。城市除有世界級酒莊外,還設有博物館、藝術畫廊和劇院,經常舉辦酒文化節、音樂節與各種畫展,其文化景觀與港口風景十分誘人,因此,它也是北美地區頗有名氣的游覽勝地。

我們在游人戲水的湖畔沙灘和風景如畫的港口碼頭游覽之后,直奔圣·凱瑟琳市博物館,從展示的實物、圖片與文字中了解到,這個城市建于1876年。追溯城市起源,還是在1783年,美國結束獨立戰爭之后,美國十三州大批英王效忠者遷往加拿大,而擁有肥沃農田的圣·凱瑟琳小鎮便成為這批移民的主要落腳點之一。這里有一條距尼亞加拉河以西約12英里的溪流,被稱為十二英里溪。當時不少商人在此溪澗設立鋸木廠和磨坊,很快形成聚落并稱為十二鎮。鎮內一間酒吧兼驛站的老板名為施普曼(Paul Shipman),隨之,這一帶又被稱為施普曼角落(Shipman's Corners)。1812年美英發生戰爭,即美國第二次獨立戰爭。在此期間,尼亞加拉河沿岸聚落飽受蹂躪,但施普曼角落因相對遠離美國邊境而幸存。戰后又有大批沿河居民遷往施普曼角落,隨之帶旺該處工業發展。18世紀末至19世紀初,這一帶開始稱為圣·凱瑟琳小鎮,有傳它是以當地商人羅拔·咸美頓(Robert Hamilton)的妻子凱瑟琳的名字命名的,但其名稱的真正來源無從稽考。由于施普曼角落帶動了這里的經濟發展,因此,從那時起就流傳著圣·凱瑟琳地域起源于施普曼角落的說法。

隨著第一代韋蘭運河的興建與開通,圣·凱瑟琳小鎮一帶漸成尼亞加拉地區的工業中心,1845年正式建制為鎮,1871年第三代韋蘭運河動工,這里人口迅速增長,鎮界極速擴展,1876年正式更名為圣·凱瑟琳市。這座位于安大略湖畔的城市環境幽美秀麗、氣候舒適宜人,不僅是世界著名的旅游勝地,更是戶外運動的天堂,劃船、游泳、垂釣、觀鳥及高爾夫與自行車騎行運動都吸引著北美的游客。

韋蘭運河,世界十大著名運河之一

圣·凱瑟琳市坐落于韋蘭運河北端,城市多種文化并存,市博物館和韋蘭運河中心是游客的好去處。博物館和韋蘭運河中心是同一棟建筑,我們在博物館里瀏覽城鎮歷史、工農業展品和軍事、體育及消防物品之后,觀賞了一段“韋蘭運河的過去與現在”的視頻,參觀了造船和海事展品,韋蘭運河的建造歷史和船只通過運河閘道的實景模型引起很多游客的興趣。

加拿大韋蘭運河的修建曾歷經四期工程。其首期工程在1829-1941年間進行,由商人威廉·哈密爾頓·梅里特(William Hamilton Merritt)組建的韋蘭運河私營公司修建。首代運河從達爾豪西港通到魯濱遜港,它沿韋蘭河向東在尼亞加拉瀑布上游與尼亞加拉河相匯,再沿尼亞加拉河南行通往伊利湖。1833年運河增建了從羅賓遜港往南直達科爾本港(PortColborne)的水道,使全長達43.4公里、深2.4米、設有40個木制船閘。但首代運河倉卒落成的木制船閘維護費用很高,私營公司無力經營,1839年由政府收購。

韋蘭運河二期工程在1842-1886年間進行,實施擴建,將運河加深至2.7米,將船閘闊度從6.7米擴闊至8.1米,船閘間距離從33.5米加長至45.7米,船閘數目則減至27個,新的船閘為圬工(石砌)結構,此為第二代運河。1848年,蒙特利爾和安大略湖之間建成了一條航深為2.7米的運河,這樣船舶可從伊利湖航行至下游的圣勞倫斯河。1853年,再將運河加深至3.1米。

韋蘭運河三期工程在1887-1912年間進行。當時迫于水路貨運量增長和新建造的大體積蒸汽船的需要,運河進行再度擴建,河深達至4.3米,船閘闊達13.7米,船閘間距為82.3米,共設26個石砌船閘,此為第三代運河。

韋蘭運河四期工程在1913-1932年間進行,其間因第一次世界大戰曾停工5年。這期工程將運河北端東移,還改以威勒港(PortWeller)為安大略湖端的出口。鑒于威勒港一帶本來沒有天然港口,隨即修建了兩條伸入安大略湖、長2.4公里的人工堤岸。此間將運河水深增至8.2米,現時則深達9.1米;由8級船閘克服了安大略湖和伊利湖之間99.5米的水頭,此為第四代運河。1967年,又在韋蘭市外圍動工興建了一條新水道,以取代長14.6千米、途經威蘭市中心的老河段。新水道1973年3月通航。

加拿大在修建韋蘭運河之前,由于連接伊利湖和安大略湖的天然河流尼加拉河有瀑布和急流,無法通航,來往于兩湖之間的貨船必須在尼亞加拉瀑布附近卸貨、再經陸路運送到瀑布另一邊后重新裝船。如今有了長達44.4千米、8道水閘調節的韋蘭運河,大型貨船可避開尼亞加拉瀑布,南由伊利湖畔的科爾本港,向北行至安大略湖畔圣·凱瑟琳市的威勒港。每年有數千艘船只行駛于這條運河中,往來穿梭,一派繁榮景象。

站在圣·凱瑟琳3號閘道觀景臺上

觀賞船只在韋蘭運河中過閘過橋確是圣·凱瑟琳市最獨特的好景致。當日中午,在韋蘭運河中心參觀運河建造歷史與閘道實景模型之后,根據館內屏幕顯示的船只過閘信息,我們從博物館乘電梯抵達3號船閘的高架觀景臺,這里是觀賞船舶過閘過橋全過程的最佳位置。當時正趕上一艘貨船緩緩進入3號閘道。觀景臺上的展板顯示,運河南北兩端水面高度相差約99.5米,由下游至上游方向順序編號設有8個船閘,4、5、6號均為雙線連續3級船閘,1、2、3、7和8號為單線單級船閘。1-7號船閘長233.5米、寬24.4米、水深8.2米,平均提升高度為14.2米,而位于南端靠近伊利湖的8號船閘規格未變,但它是調節湖水水位的最終控制性船閘,因此其提升水位高度則為0.3-1.2米。允許在運河中通過的船舶通稱Laker,除船頭船尾外,船身整體均為方形、船底平整,以適應運河船閘的要求。行船最大規格為:長225.5米,寬23.8米,載重吃水深8米,這種大船可以運載2.9萬噸鐵礦石或38700立方米貨物。每個船閘約在10分鐘內可充水9萬立方米,船舶通過每組船閘的全部閘道約需45分鐘。我們在3號閘道觀景臺看到那艘貨船就是一艘巨型貨船,可以伸手觸摸船舷,見證它在閘室中“嚴絲合縫”、升升降降的狀態?？吹匠鲩l徐徐南行的貨船緊接著通過一座升起的高架橋,貨船行近大橋時、運河兩側的高塔將橋面整體緩緩升起,待貨船順利通過后、橋面又降至與公路面齊平的原位,讓往來車輛照常行駛。在韋蘭運河中行駛船舶的高度限制為35.5米,就是為使之順利通過這座高架橋的底部。運河沿線其他橋隧則為開啟橋或河下隧道。當日,我們在觀景臺上還看到多艘船只通過正在打開的開啟橋,船通過后、又見橋面緩緩合攏,橋上車輛行人照常通行。由于過閘過橋,船只航行韋蘭運河全線平均約需11個小時。每年約有3000艘船只行駛于韋蘭運河中,年貨運量達4000萬公噸,貨運以鐵礦、鋼材、煤炭、大麥、玉米和小麥為主。這條運河不但促進了多倫多經濟的發展,每年為尼亞加拉地區地區創造2.2億加元的經濟收益和大量就業機會;也使美國底特律、克里夫蘭、密爾沃基等大湖港和芝加哥,能與加拿大的蒙特利爾、魁北克相連,將五大湖區沿岸城市的工業制成品由航道輸出,運往大西洋,成為五大湖區經濟發展的重要依托。眾所周知,作為世界三大跨國瀑布之一的尼亞加拉瀑布,一直吸引著全球游客的目光;作為加拿大20世紀十大公共工程之一、作為世界十大運河之一、作為圣勞倫斯航道主體運河的韋蘭運河,如今也成為世界游客追逐觀賞的好風景。(馮霄、于世文)