美小行星探測器帶“貨”踏歸途

裝載小行星樣本,美國探測器“奧西里斯-REx”10日啟程返回地球,其樣本艙預計在2年多后落到地球上。

奧西里斯-REx2016年9月發射,2018年12月進入繞小行星貝努運行的軌道,2020年10月在貝努表面“一觸即走”,利用機械臂在其表面采集樣本。

據美聯社報道,雖然小行星貝努目前距地球2.87億公里,奧西里斯-REx的“返鄉”路程卻長達25.87億公里。美國國家航空航天局(NASA)解釋,奧西里斯-REx不能以直線返回,而需繞太陽運行兩圈后才能將樣本艙送回地球。

如果一切順利,探測器將于2023年9月24日飛過地球時彈出樣本艙。樣本艙將落在美國西部猶他州的沙漠中。

該項目科學家丹特·勞蕾塔估計,探測器收集的樣本總重量在200克至400克之間,大多數是零碎小塊。NASA將把部分樣本分送給全球多地實驗室研究,75%樣本將存放在位于美國休斯敦的約翰遜航天中心。

小行星貝努有45億年歷史,蘊含有太陽系早期的物質。NASA認為,貝努小行星對地球有潛在威脅。研究貝努不僅有助了解行星形成及地球生命起源,還能更深入探索可能影響地球的小行星。(王逸君)