火星曾存在生命？NASA“好奇號”在火星找到硼元素

科學家在火星上找到了生命可能曾經存在的關鍵證據！據臺灣“聯合新聞網”報道，NASA“好奇號”火星探測車在火星火山口中發現了硼酸鹽，這種物質在組成 RNA 方面扮演重要角色。科學家長期假設了一個“RNA 世界”學說，認為第一個生命是由單鏈 RNA 組成，這一重大發現可能會成為火星存在過生命的證據之一，雖然這些生命在理論上已死去數十億年。

“RNA 世界”(RNA World)一詞由諾貝爾獎得主沃特·吉爾伯特在 1986 年提出，認為具有催化性質、可自我復制的 RNA 是形成最早生命的分子。

據悉，RNA有多樣功能，能在遺傳編碼、翻譯、調控、基因表現等過程發揮作用。至于 RNA和DNA最主要的區別，在于RNA核糖的2位碳是羥基(–OH)，DNA是氫原子(H)，這個羥基基團是臭名昭彰的不安于室，會使 RNA 變得不穩定，從而使 RNA 水解成核苷酸；若想讓RNA 核糖穩定，需要靠另一個元素在背后扶持，這位無名英雄就是“硼”(boron)。

NASA的火星探測車“好奇號”(Curiosity)于 2012 年登陸火星，負責采集火星的土壤樣本和巖芯，然后對其中的有機化合物和環境條件進行分析。這一次，“好奇號”在蓋爾環形山(Gale crater)的爬坡途中發現了新元素：硼。

硼溶解在水中變成硼酸鹽時會與核糖反應，使其穩定制造 RNA。洛斯阿拉莫斯國家實驗室博士后研究員帕特里克強調，“沒有 RNA 就沒有生命，而硼酸鹽是簡單有機分子得以進階到 RNA 的橋梁之一”。

火星上存在硼告訴人類兩件事，第一件是古代火星可能有孕育生命的成功條件；另一件則是，“好奇號”是從火山口的硫酸鈣礦脈(calcium sulfate mineral vein)中發現硼元素，這意味著硼存在于火星地下水中，如果有機物也存在，則代表有些地下水的環境適合居住，溫度落在 0至60攝氏度、pH 值介于中性至堿性，可能得以支持最簡單的生命化學反應。

“好奇號”提供越來越多古老火星的化學變化細節，但研究人員還是保守地說，雖然已檢測到硼的存在，但火星上有沒有生物的可能性仍是一個謎，因為他們也還沒有任何實質證據。

接下來，NASA 的“火星-2020 任務探測車”將接續探測任務，試圖解決更多火星的未知問題。