西藏出土500萬年前狐貍化石 或為北極狐祖先

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【環(huán)球網(wǎng)報道 記者 朱盈庫】最近西藏出土了500萬年前石化的狐貍顎骨和牙齒。這種被稱為Vulpes qiuzhudingi的狐貍很可能是現(xiàn)代北極狐的祖先。同時發(fā)現(xiàn)的幾個嗜冷哺乳動物化石為離開西藏假說提供了物質(zhì)支撐，即冰河期標志性的哺乳動物，例如長毛象、劍齒虎和大懶獸，在進入中亞大草原和北美之前首先在西藏邁出了為寒冷氣候進化的第一步。

幾年前，考古學家在西藏的Zanda 盆地發(fā)現(xiàn)了370萬年前的長毛象化石，這不僅比其它動物化石的年代更久遠，而且相比之前發(fā)現(xiàn)的化石樣本位置更靠南。紐約美國自然歷史博物館的古生物學家 Zhijie Jack Tseng說，那時的北極比現(xiàn)在更溫暖，現(xiàn)在的北極范圍被白雪覆蓋，青藏高原的氣溫也更高。

這讓研究人員提出假設：西藏寒冷的高海拔氣候讓那些身披濃密毛發(fā)的巨型動物在這里集結，并且首次感受到了寒冷。地球上最近一次冰河時期大約在260萬年前，這些嗜冷生物出現(xiàn)在青藏高原，并從這里遷徙到北極以及北美更冷的地區(qū)。

2006年，研究人員還在Zanda 盆地發(fā)現(xiàn)了單個牙齒化石，但沒有匹配到特定的物種。接下來的幾年里，他們找到了兩個下顎化石以及一些牙齒化石，這些化石屬于古老且具有掠奪性的狐貍，這才讓他們得以為之前發(fā)現(xiàn)的牙齒化石確定身份。

狐貍化石距今的時間范圍在360萬到500萬年之間，牙齒看起來很像現(xiàn)代的北極狐?，F(xiàn)代北極狐目前生活在北極，從斯堪的納維亞半島和俄羅斯西部到格陵蘭島和冰島。

Tseng 表示，齒尖的排列大致在一條直線上，而且非常鋒利。這意味著它們像今天的北極狐一樣用牙齒撕咬肉類。首次在西藏發(fā)現(xiàn)現(xiàn)代北極狐祖先的化石為離開西藏假說提供了有力證據(jù)。

研究小組還在西藏發(fā)現(xiàn)了其他古老的嗜冷性動物化石，像古老的雪豹、狼那么大的狗以及鬣狗。就像現(xiàn)代的北極物種，要想捱過漫長的嚴冬就必須靠肉類做食物，因為這種氣候條件下根本沒有來自植物的食物。因此，這些古老的動物比生活在溫暖氣候的類似動物更嗜肉。