火星發現粘土礦物或存在過微生物生命

據國外媒體報道，科學家在火星上發現一種被稱之為“斯蒂文石”的粘土礦，證明這顆紅色星球可能一度出現生命?？茖W家發現地球上最早期的微生物能夠形成這種礦物，說明火星上也可能出現過類似微生物，形成這種粘土礦物。

自古代以來，人類便開始使用斯蒂文石。埃及的努比亞婦女會用這種礦物美容。科學家一直認為這種礦物只能在極端環境下形成，例如火山熔巖和熱堿湖。澳大利亞國立大學的鮑勃-布爾納博士領導的研究小組發現，活微生物能夠創造出允許斯蒂文石形成的環境。這一發現引發了對火星上找到的斯蒂文石的一系列新疑問。布爾納表示：“表面上看，火星上的斯蒂文石更有可能源自于地質過程，例如火山活動。但根據我們的研究發現，斯蒂文石也可以由生物形成。這一研究發現將促使我們重新審視這些火星沉積物以及它們與火星生命之間可能的聯系。”

布爾納和他的同事經研究發現斯蒂文石會在微生物上方結殼，保護它們脆弱的內部并增加強度，允許它們形成類似珊蝴的結構，即微生物巖。布爾納表示：“微生物巖是地球上最早期的大規模生命存在證據。它們的出現說明微生物能夠建造巨型結構，有時候可以與今天的珊瑚礁相提并論。在西澳大利亞州的鯊魚灣和克利夫頓湖等與世隔絕的地區仍在發生這樣的過程。科學家通常認為斯蒂文石在高堿性環境下形成，例如火山堿湖。不過，我們的斯蒂文石微生物巖在咸度低于海水的湖泊形成，PH值接近中性。”

在火星上發現微生物遺跡是科學家確定這顆紅色星球曾出現生命繁榮的關鍵。在另一項研究中，研究人員發現地球上一些最簡單并且最古老的生物能夠在火星上存活。這種生物被稱之為“產烷生物”，能夠利用氫和二氧化碳進行新陳代謝，產生甲烷。產烷生物通常生活在沼澤和濕地，在牲畜和白蟻內臟以及尸體和腐爛的動物體內也能發現它們的蹤跡。這些擁有悠久歷史的極端微生物據信能夠在極端環境下快速生長。它們是厭氧性生物，不需要氧氣便可存活。此外，它們也不需要有機物，能夠在地下環境存活。

美國阿肯色州大學的研究人員希望了解兩種產烷生物——沃氏甲燒嗜熱桿菌和甲酸甲烷桿菌——能否經受住火星凍結-解凍循環的考驗。這一循環低于兩種生物的理想生長溫度。研究中，他們將沃氏甲燒嗜熱桿菌放入一個55攝氏度的艙室，將甲酸甲烷桿菌放入一個37攝氏度的艙室。

之所以選擇這兩種細菌是因為它們一個是超嗜熱菌，可以在高溫環境下存活，另一個是嗜熱菌，可以在溫暖的環境下存活。阿肯色州大學博士生麗貝卡-米科爾表示：“火星地表溫度變化幅度很大，一個火星日內的變化幅度通常在零下90攝氏度到27攝氏度之間。如果現在火星上存在生命，它們至少能夠在這個溫度范圍內存活。這兩種產烷生物在長期凍融循環中存活下來，說明產烷生物可以在火星地下生存。”