美航天局邀請私企開發商業月球著陸器

美國航天局16日宣布，將實施一項名為“月球催化劑”的計劃，邀請美國私營企業合作開發“可靠、合算的商業化無人月球著陸器”，促進向月球運輸貨物能力的商業化發展。

在英文中，“月球催化劑”這個名稱源于“月球貨物運輸與軟著陸方式降落”的字母縮寫。美國航天局當天發表聲明說，月球商業化運輸活動包含一系列目標，如返回樣本和探測資源等，因此要求著陸器具有運輸小型載荷與中型載荷到月面不同地點的能力。小型載荷的重量介于30千克至100千克之間，中型載荷的重量介于250千克至500千克之間。

不過，由于美國政府削減開支導致預算緊張，美國航天局強調說不會給合作伙伴提供資金，它所能做的就是提供專業技術、開放美國航天局的測試場所、租借有關設備，以及提供用于著陸器開發與測試的軟件。

美國航天局表示，有意參與“月球催化劑”計劃的美國私營企業可在3月17日前提出參與方案，預計將于4月宣布入圍者，5月簽署合作協議。

美國航天局官員格雷格·威廉斯在聲明中說：“我們在商業伙伴創新方面的戰略投資已經成功給國際空間站帶來了商業化補給能力，接下來幾年還會有商業化載人運輸能力。‘月球催化劑’計劃將會把我們帶向更遠的目的地。”

在2011年航天飛機退役后，美國航天發射嚴重依賴俄羅斯。不過，在美國航天局的支持下，以軌道科學公司與太空探索技術公司為代表的美國航天私企正在迅速崛起，目前這兩家企業已經開始為國際空間站運送物資，此外還有一些美國企業正在開發載人航天器。按照美國航天局的時間表，把美國宇航員送上太空的發射任務將于2017年重歸美國本土。

月球探測在美國政府當前的太空政策中處于邊緣狀態。美國總統奧巴馬2010年就放棄了前任布什提出的重返月球計劃，而把探索重點放在小行星和火星上，計劃在2020年左右捕捉一顆小行星，然后派遣宇航員登陸小行星，還計劃在本世紀30年代把宇航員送上火星。(記者 林小春)