美國又一民企發射太空船 為國際空間站運送補給

中新網9月20日電 據外媒報道，由美國天體軌道科學公司研發的“天鵝座”(Cygnus)無人太空飛船，18日從美國佛吉尼亞州東海岸外的瓦勒普斯島升空，為國際空間站運送食品等補給。

報道稱，這是繼太空探索技術公司(SpaceX)的“龍”飛船之后，美國第二家承擔起太空貨運任務的民營企業，是美國推進商業空間運輸計劃的重要里程碑。

美國東部時間18日上午10時58分左右，天體軌道科學公司(Orbital Sciences)研制的安塔瑞斯號(Antares)運載火箭搭載著“天鵝座”飛船從瓦勒普斯島美國宇航局基地發射升空。約7分鐘后，天鵝座飛船與運載火箭成功分離。

這是“天鵝座”飛船的首次飛行，僅試驗性攜帶了近590公斤的補給物資，包括食品、衣物等，主要為證明該飛船具有可靠向國際空間站送貨的能力。

“天鵝座”將花費4天時間飛抵國際空間站附近，并在此期間接受一系列嚴格測試，以檢驗它能否與國際空間站安全對接。“天鵝座”與國際太空站的對接時間已被初步安排在本月22日。

美國宇航局副局長萊特富特在“天鵝座”升空后舉行的記者會上說：“如果有人需要確鑿的證據來證明太空探索已經進入新時代，那就是現在，在佛吉尼亞所看到的一切。”

美國宇航局長博爾登發表聲明說：“今天是我們擴大太空貨運能力的新的里程碑。天體軌道科學公司非凡的努力，正在幫助我們履行在航天領域不斷創新的承諾。”

目前國際空間站共有3名宇航員，他們通過休斯頓主控室提供的現場連接觀看了“天鵝座”飛船的整個升空過程。

唯一的美國宇航員凱倫表示，她迫不及待地盼著天鵝座飛船的抵達，“當你知道有特別的快遞送給你，我們人類總是會對自己家里送來的包裹和可能收到的一切好吃的感到興奮！”

凱倫及意大利宇航員將在天鵝座抵達后，利用國際空間站的機器人手臂抓住“天鵝座”，將該飛船與太空站對接。

自2011年美國穿梭機退役后，美國向國際空間站運送人員和貨物需要依靠俄羅斯飛船。為改變這種狀況，美國宇航局便積極支持民營企業投身航天發射行業，鼓勵它們建造能夠向空間站運送人員和物資的航天器。

美國宇航局最后選定了太空探索技術公司及天體軌道科學公司兩家民營企業為空間站運送補給物資。

根據天體軌道科學公司與美國宇航局簽署的19億美元合約，如果一切進展順利，從今年年底到2016年，天體軌道科學將展開八次航程，為宇航局將約20噸的補給品送上國際空間站。

太空探索技術公司與美國宇航局簽署了16億美元合同，迄今已利用其“龍”飛船完成了2次送貨任務。此外，該公司目前正研制能夠載人的“龍”飛船。

美國宇航局把空間運輸的工作交給私人企業，以便更專注于讓宇航員登上小行星和火星的探索項目。