神舟十號飛船將擇機發射 天地往返工具成就太空傳奇

美國的第一代載人飛船是在前蘇聯取得巨大成就的情況下奮起直追的產物。當時美國運載火箭的能力還遠不如蘇聯，所以第一艘和第二艘載人的水星號飛船只能用經過改造的紅石彈道導彈送到亞軌道，不能環繞地球，只能在上升到最高點后像彈道導彈一樣返回地球。1961年5月5日，艾倫B·謝潑德乘坐水星3號，成為美國第一位乘坐飛船升空的人，到達186公里的高空。之后乘坐水星4號的格里索姆也采用了亞軌道飛行方式。這種方式最大的問題是航天員在返回過程中要承受類似彈道導彈彈頭的巨大過載，達到身體重量的11倍，其驚險程度可想而知。

在水星4號任務之后，因為有了更大的宇宙神運載火箭，美國才得以將水星號飛船送入環繞地球的軌道。1962年2月20日，約翰·格倫乘坐水星6號飛船繞地球飛行3圈，成為美國第一個進入地球軌道的人。此后的3次水星號飛行任務均取得了成功。

在載人航天的最初階段，因為運載能力問題，美國的水星號飛船非常小，其發射質量只有大約2噸，在軌質量約1.3噸，內部容積只有大約1.7立方米，且采用了單艙結構。不過，由于水星號飛船返回大氣層時底部朝下，可以產生一定的升力，使航天員能夠通過手動控制調整飛行路線，這種受控再入的方式有利于提高落點精度，被后來所有的載人飛船采納。

東方號飛船和水星號飛船的飛行，是人類初次進入太空的嘗試，回答了“人能否進入太空”的問題，其最大意義在于開創了載人航天的新紀元。