水星北極發現數十億噸水冰

新華網華盛頓１１月３０日電（記者 任海軍）利用美國航天局“信使”號探測器發回的數據，美國科學家最終證實了一個流傳多年的推測：距離太陽最近的行星——水星北極地區貯存著數十億噸水冰。

這一發現的主要證據來自“信使”號攜帶的“中子光譜儀”，它能夠探測來自水星表面的中子。據“信使”號項目首席科學家肖恩·所羅門介紹，宇宙射線轟擊行星后通常會產生中子，而氫是最好的中子吸收器，因此，“中子光譜儀”通過尋找水星表面中子流的減少來搜索氫存在的跡象。通過這種方式，研究人員發現水星北極存在大量氫，它們蘊含在數十億噸水冰中，如果平鋪在美國首都華盛頓，其厚度可達兩英里多。

美國最新一期《科學》雜志１１月３０日公布了相關研究報告。研究人員推測，這些水冰來自撞擊水星的天體，即彗星和富含有機物、水冰等物質的小行星的混合物。研究人員還猜測水星南極地帶也存在水冰，但目前尚無有力證據支撐這一假設。

作為距離太陽最近的行星，水星大部分地區表面溫度很高，但由于旋轉軸心幾乎與太陽平行，太陽的高熱射線基本無法到達兩極地區。地球雷達探測器曾顯示水星極地區域可能存在冰，但沒有人目睹過其“真容”。如今“信使”號證實了這一點，科學家對此興奮不已。

“信使”號于２００４年８月升空，是人類發射的第一個繞水星運行的探測器。從去年３月１８日起，“信使”號進入繞水星運行軌道，對其展開觀測，以確定水星表面成分，探測其神秘磁場及極地區域永久陰影部分是否存在冰。