最精密移動科學(xué)實驗室“好奇”號成功登陸火星

著陸時，當(dāng)反沖推進發(fā)動機將“天空起重機”和“好奇”號組合體的速度降至大約每秒0.75米之后，幾根纜繩伸出，將“好奇”號從“天空起重機”中吊出，懸掛在下方。此時，“天空起重機”和“好奇”號組合體距火星表面已經(jīng)很近。隨著組合體的進一步下降，纜繩不斷被拉長，“好奇”號火星車的輪子和抗震系統(tǒng)在觸地時立刻啟動，纜繩會被立即自動切斷，“天空起重機”隨后在距離“好奇”號一定安全距離范圍內(nèi)著陸。

將“好奇”號在7分鐘內(nèi)由時速約兩萬公里驟降至零并非易事。“好奇”號項目的運營由美國航天局噴氣推進實驗室負(fù)責(zé)，該實驗室工程師亞當(dāng)·斯泰爾茨納認(rèn)為，“好奇”號著陸“難度系數(shù)高于10”。

早期火星登陸器均包裹在氣囊內(nèi)“砸”在火星表面。這種著陸方式對“勇氣”號和“機遇”號等個頭較小、重量較輕的探測器來說還行得通。不過，“好奇”號重近1噸，是“勇氣”號和“機遇”號的5倍多，老方法已不適用。

因此，科學(xué)家只能另尋他途。火星大氣層比較稀薄，如果沒有外力相助，單靠火星大氣的摩擦阻力最多只能使“好奇”號時速由約兩萬公里降至約1600公里。選擇可以制動降落的“天空起重機”無疑可以解決降速問題。

對人類發(fā)射的著陸器來說，火星歷來不是個好去處，事實上，人類發(fā)射的半數(shù)以上火星探測器均以失敗告終。盡管美國有過成功先例，但這并不能為“好奇”號著陸成功“打包票”。即便整個復(fù)雜的著陸過程已經(jīng)過精心設(shè)計，火星表面的反常沙塵暴、突然的大風(fēng)或其他問題都可能使著陸失敗。等到2.4億公里外的科學(xué)家接到信號時，“好奇”號要么已經(jīng)著陸，要么已經(jīng)功敗垂成。

美國航天局前火星項目負(fù)責(zé)人斯科特·哈伯德表示，“你也許已經(jīng)做了所有能想到的事情以確保任務(wù)成功，但火星仍能給你出難題”。美利堅大學(xué)太空政策專家霍華德·麥柯迪說：“這是個巨大的賭博，如果成功，這將是重大技術(shù)進步。”（記者 余曉葵）